Román ověnčený cenami Huga i Nebula se odehrává ve vzdálené budoucnosti, kdy lidé už potkali ve vesmíru řadu inteligentních tvorů. Hlavního hrdinu Louise Wu kontaktuje v den jeho dvoustých narozenin Ness, příslušník civilizace "loutkařů". Vyprovokuje cestu k neznámému umělému tělesu, obrovskému tajemnému prstenci.