Začínající filadelfský novinář Ellis Reed ulovil sólokapra: narazil na dvojici dětí, které se choulí pod poutačem nabízejícím jejich prodej. Lze se v roce 1931 divit? Pád ekonomiky před dvěma lety skoncoval s americkým snem, a tak obyčejným lidem zbyly jen drobné, oči pro pláč a hora frustrace. I snaživý Ellis ji denně cítí v redakci plné vypsanějších kolegů, v zablešeném činžáku i v konfrontacích se zachmuřeným otcem. Srdcervoucím snímkem hladovějících sourozenců se sice rázem proslaví po celých Spojených státech, jenže vír událostí záhy přerůstá v noční můru. Vypomohl si totiž nepřípustným trikem, a tím děti vystavil osudu děsivějšímu než chudoba. On i redakční sekretářka Lily Palmerová, jež k jeho pochybení nevědomky přispěla, jsou podrobeni morálnímu testu téměř antické síly…