Od konce druhé světové války do roku 1991 byla Evropa násilně rozdělena na Východ a Západ. Na Východě panovaly totalitní komunistické diktatury, charakterizované porušováním všech základních lidských práv, zatímco na Západě vznikly vyspělé demokratické státy založené na principech svobodné politické soutěže, dodržování lidských práv a zásad právního státu. Komunistické státy vztyčily na svých vnějších hranicích se svobodným světem "železnou oponu" - těžce střeženou bariéru táhnoucí se od Barentsova k Černému moři. Za ní držely své občany v izolaci, nesvobodě a útlaku. Cestování do svobodného, demokratického světa bylo možné jen se souhlasem tajné policie.