Léto roku 1940. Devatenáctiletá Vivian Morrisová přijíždí do New Yorku s kufrem a šicím strojem, vyhnaná svými zoufalými rodiči. I když její krejčovský talent a umění perfektně natočit vlasy jí nezajistili postup do druhého ročníku na slavné Vassar College, brzy začíná vydělávat jako krejčová v kabaretním divadle na Manhattanu, které se honosí rozkošně špatnou pověstí. Zde se děvče rychle stává miláčkem varietních tanečnic a mění brak a pozlátko na kreace pro bohyně. Exil v New Yorku vlastně není vůbec žádným exilem: zde, v tomto zvláštním městě dívek v době války, se Vivian a její přítelkyně rozhodnou žít svobodně a tropit lumpárny. Když do divadla přichází legendární anglická herečka, aby se stala hvězdou nejambicióznější show všech dob, je jí Vivian naprosto uchvácená. Ale brzy dostane tvrdou lekci a udělá politováníhodné chyby. A tak Vivian vypráví svůj příběh a příběhy žen z jejího okolí - žen, které si žily podle svého, avšak ve špatném stoletím, které s nimi nedokázalo držet krok.