Kniha přináší přehled dějin sociologie od jejích počátků do současnosti. Je výkladem jak o vývoji sociologického myšlení (od Saint-Simona a Tocquevilla po symbolický interakcionismus), tak o zakládání a vývoji sociologických institucí (vysokoškolských kateder, časopisů, výzkumných institucí atd.) v zemích, v nichž se tento obor především rozvíjel. Je rozdělena na dvě samostatné části - do roku 1918 a od roku 1918 do současnosti. Autoři tohoto díla vycházejí z předpokladu, že sociologie, která je výslednicí mnohotvárného vývoje, jímž prošel pouze západní svět, vděčí za svůj rozvoj souboru specifických intelektuálních, společenských a institucionálních podmínek, které je třeba ozřejmit. Proto se v této knize rozhodli sledovat dějiny sociologie jako vědeckého projektu i vědecké praxe a nabídnout jistý počet klíčů k jejich analýze. Snažili se přitom co možná nejvíce se vystříhat pokušení omezit sledování historické podmíněnosti sociologie na výklad určité národní tradice (což většinou bývá národní tradice autorova) nebo na její již dávno minulá období ("čas předchůdců a zakladatelů"). Stejně tak se autoři snažili vyhnout jednostranné nebo stranické interpretaci sociologie, která by se dovolávala jakési hlavní teoretické linie, neboť takový přístup se vždy ukázal jako silně redukcionistický. Za každou kapitolou je uvedena bibliografie základních děl a na konci obou částí další rozsáhlé bibliografie a synoptické tabulky. Periodizace vývoje sociologie i pozornost věnovaná vývoji v určitých zemích (Francie, Německo, Velká Británie, Spojené státy americké) odpovídají snaze postihnout nejvýraznější aspekty dějin tohoto oboru.