Proslulý román, známý i ze své filmové verze, vypráví o přátelství dvou mužů, jež spojuje fascinace světem ptáků, který je pro ně symbolem volnosti a svobody. Al, potomek italských emigrantů a ostrý hoch, má vůči této zálibě zdravý odstup a nikdy neztratí kontakt s okolním světem, avšak jeho plachému, citlivému a podivínskému příteli se svět ptáků a létání stane vášní a touhou, jedinou skutečností, do které vkládá všechen svůj život. Když pak do jejich osudů vpadne válka, Al se hlásí do armády, ale Birdy před krutou skutečností uniká do svého vysněného světa. Román vyprávějí střídavě oba hlavní hrdinové, a děj tak má dvě rozdílné perspektivy. Al ve vzpomínkách na společně prožitá dobrodružství vypráví o svém příteli a snaží se dobrat podstaty jeho bytosti, zatímco Birdyho vyprávění je svědectvím o posedlosti, z níž nakonec téměř není úniku.